Dans sa définition, la cybernétique est le champ qui étudie l'organisation et la fonction des systèmes qui sont auto-régulés par des boucles de rétroaction. Les systèmes cybernétiques peuvent être conçus (par exemple, les thermostats ou les ordinateurs), mais peuvent également être biologiques ou sociaux, comme les écosystèmes, les corps humains, ou même les sociétés. En d'autres termes, pour Bateson, la cybernétique est l'étude des systèmes et des processus qui maintiennent l'équilibre ou qui modifient leurs comportements en réponse à des changements de leur environnement.

Cette perspective a influencé son approche du changement systémique, de l'apprentissage, de l'adaptation et de l'évolution. Bateson a également introduit l'idée de la "double contrainte" (double bind), un concept psychologique qui est fondé sur des principes de la cybernétique.